Ce papillon minuscule appartient à la famille des Gelechiidae et est originaire d’Amérique du Sud. Plutôt nocturne et de petite taille (envergure d’à peine 1 cm), il passe souvent inaperçu aux yeux de Monsieur-Tout-le-Monde, mais pas à ceux des producteurs de légumes ! En 2006, il est apparu en Espagne, puis s’est rapidement étendu à tout le pourtour méditerranéen. On le trouve aujourd’hui (malheureusement) en Belgique.
Les chenilles se nourrissent principalement aux dépens des plants de tomates. Elles y creusent des galeries dans les tiges, les feuilles et les fruits (en bourgeon ou à maturité). Leurs attaques entraînent des pertes de rendement très importantes, pouvant aller jusque 100%. Elles s’en prennent aussi parfois à d’autres espèces de la famille des Solanacées comme les pommes de terre, les aubergines, et même au tabac.
Son cyle (passage de l’oeuf à l’adulte, avec un stade chenille suivi d’une chrysalide) varie avec la température. Sous nos climats, il dure entre deux et trois mois, mais, dans le sud de l’Europe, il est inférieur à un mois. Plusieurs cycles peuvent donc se succéder sur une saison, particulièrement dans les serres de culture chauffée. Une femelle peut pondre jusque 250 oeufs !
Comment s’en débarrasser ? En éliminant manuellement les oeufs et les parties de la plante parasitée (que l’on brûlera rapidement). Si les papillons sont nombreux, l’utilisation de pièges à phéromones puis d’insecticides est recommandée par les agronomes. Notons que Tuta absoluta a quelques ennemis naturels (des acariens, des petites guêpes et des punaises) qui peuvent être utilisés en lutte biologique.
